Focas y leones marinos. Parecidos pero no iguales

Foca común (Phoca vitulina) en un bosque de kelp. Fotografía © www.nationalgeographic.com

Es una escena muy habitual. Estáis viendo la televisión, un documental, quizás un vídeo de Youtube, o a lo mejor habéis ido a algún zoológico y entonces veis a uno de estos adorables animalitos. "¡Una foca!", es lo que vais a escuchar la mayoría de las veces.

Pero, aunque puedan resultar parecidos a simple vista, las focas y los leones marinos no son lo mismo. Y con esta entrada espero ayudaros a todos a reconocerlos un poquito mejor.

Las tortugas marinas se presentan en su día

Las tortugas marinas son unos animales fascinantes que se pueden encontrar en todos los océanos del mundo. El gran Archelon, con sus cuatro metros de largo y de ancho, es uno de los primeros ancestros encontrados de estos animales y data del Cretácico Superior (hace 75-65 millones de años).

Se podría hablar largo y tendido de estos animales, pero por el Día Mundial de las Tortugas Marinas nos centraremos en su biodiversidad y su conservación.

El oído submarino de los cormoranes

Ejemplar de cormorán grande (Phalacrocorax carbo) secando sus alas. (Todos los derechos de la imagen pertenecen a Ken Billington)

Aproximadamente un 10% de las aves que existen en el mundo (más de 800 especies) encuentran su alimento bajo el agua. El estilo de vida, la fisiología y el comportamiento de las aves acuáticas varía enormemente y, dado que en reptiles y mamíferos adaptados de manera secundaria a la vida submarina existen adaptaciones para oír debajo del agua, es concebible que dichas adaptaciones se puedan encontrar también en las aves. Hasta el momento se ha pensado que todas estas aves se guían por el sentido de la vista a la hora de localizar a sus presas. Sin embargo, un estudio reciente ha sacado a la luz nuevos datos.

Entre las aves acuáticas, los cormoranes grandes (Phalacrocorax carbo) son uno de los cazadores submarinos más eficientes que existen y tienen varias especializaciones que les permiten vivir y buscar alimento bajo el agua con gran eficacia durante todo el año: músculos de las patas bien desarrollados para el buceo, un tamaño corporal grande para almacenar grandes cantidades de oxígeno, alas cortas y un plumaje semipermeable para disminuir el volumen de aire entre las plumas. 

A estas adaptaciones se suma ahora su capacidad auditiva bajo el agua. 

Un pangolín por San Valentín

Seguramente muchos de vosotros os hayáis fijado ya en el Doodle que Google ha elegido para hoy. Un pequeño videojuego en el que tendremos que ayudar a un simpático pangolín a sorprender a su pareja por San Valentín a lo largo de cuatro niveles.

Pero, ¿cuántos de vosotros sabéis lo que es un pangolín? Hoy os escribo esta entrada para que podáis conocer de más de cerca al protagonista de esta historia de amor.

El visón americano: Un peligro para la biodiversidad europea

No son nuevas las noticias de liberaciones de visones americanos por parte de algún grupo animalista.

La última liberación ha ocurrido la noche del pasado 31 de diciembre, cuando el Frente de Liberación Animal liberó hasta 600 visones de un criadero de Misano (Italia) después de abrir sus jaulas y dejarlos marchar. Hasta el momento se han recuperado hasta 300 animales vivos y otros 30 se han encontrado muertos (atropellados o ahogados en un pequeño canal adyacente a la granja), pero el resto siguen deambulando a sus anchas por los campos cercanos. 

Los grupos animalistas creen que están obrando de manera noble, salvando de una muerte terrible a estos animales. Pero, lejos de esto, lo que están haciendo es cometer un grave delito ambiental y ni siquiera se paran a pensar en los desastres ecológicos hacia el medio ambiente que conlleva la liberación de especies exóticas invasoras. 

Cuernos y astas, ¿son lo mismo?

Lurch, perteneciente a la raza de los toros watusi, era el bovino con los cuernos más grandes (de circunferencia) del mundo debido a una enfermedad genética que sufría. Aunque no tenía los cuernos más largos del mundo, la amplitud de estos era de 2.1 metros y su circunferencia de 95.25 centímetros. Murió el 22 de mayo de 2010.

Es muy común ver a cualquier persona hablar de las astas de un toro o de los cuernos de un ciervo, y viceversa. Pero son pocas las personas que de verdad conocen la diferencia entre estos dos términos tan utilizados y tan poco comprendidos. 

Hoy os traigo esta entrada con el fin de aclarar este turbio asunto:

La compasión de las ballenas jorobadas

Se llama cuidado alomaternal ("allomaternal care") cuando un animal presta cuidados maternales a una cría que no es suya. Y este comportamiento puede darse incluso entre especies diferentes. Quizás el ejemplo más común es el de los seres humanos, que crían y cuidan a sus mascotas, o los casos de perros y gatos que han adoptado animales huérfanos. Incluso, aunque de manera menos frecuente, entre animales no domesticados: como la gorila del Zoo Brookfield, cerca de Chicago, que en 1996 rescató a un niño de tres años que había caído en su instalación y lo llevó de vuelta y a salvo a la puerta de los cuidadores del zoo.

En el caso de las ballenas jorobadas, se han documentado varios episodios en los últimos años de comportamientos que parecen responder a estos cuidados alomaternales o, quizás, de altruismo animal.

Jaque al Rey Rojo

«La Reina Roja tiene que correr más y más deprisa para poder quedarse en el sitio en el que está.»

La hipótesis de la Reina Roja (Red Queen Hypothesis), propuesta por Leigh Van Valen en 1973 dentro de su Ley de Extinciones, toma el ejemplo del personaje de la famosa obra de "Alicia a Través del Espejo" de Lewis Carroll para describir la adaptación continua de las especies para mantener su status quo con el entorno. El ejemplo más claro al que se puede recurrir con esta hipótesis es la carrera armamentística que se produce entre especies que interaccionan entre sí. La Selección Natural hace que las especies cambien continuamente en respuesta a las mejoras adaptativas en las especies con las que compiten o con las que tienen relaciones antagónicas. Explicado de manera breve y simple, para evitar la extinción las gacelas van a tener que desarrollar mecanismos para poder escapar de los guepardos (más velocidad, mecanismos defensivos, etc), y los guepardos a su misma vez tendrán que desarrollar otros mecanismos para poder alcanzar a las gacelas (más velocidad, mayor fuerza de garras y dientes...). Así, las especies que no pueden mantenerse en ese constante cambio terminarán extinguidas.

El efecto de esta hipótesis sobre el genoma se ha estudiado sobre todo en casos de relaciones antagónicas entre especies (depredación, parasitismo, etc), pero hasta ahora no se había estudiado al detalle lo que ocurría en especies que presentaban una relación mutualista, en la que ambas especies se benefician mutuamente. Algunos sugerían que la evolución en estas era más lenta que en el resto para no romper la relación ya que, para obtener todos los recursos de su "compañero", sería más conveniente esperarle en esta carrera evolutiva. Y así, en contraposición a la hipótesis de la Reina Roja, surgió en el 2003 lo que se denominó el Efecto del Rey Rojo. 

Sin embargo, un estudio reciente parece haber puesto patas arriba esta hipótesis.

Récord de longevidad entre vertebrados: El tiburón boreal

Poco se conoce acerca de la forma de vida del tiburón boreal (Somniosus microcephalus). Esta especie se encuentra ampliamente distribuida por el Océano Atlántico Norte y puede llegar a sumergirse hasta los 1.800 metros de profundidad. Las hembras son más grandes que los machos, crecen a un ritmo muy lento (menos de 1 centímetro al año) y los adultos miden normalmente entre 4 y 5 metros de longitud, lo que convierte a esta especie en el pez más grande que reside en las aguas árticas. 

Sin embargo, un grupo de investigadores acaba de descubrir que esta especie bate todos los récords de longevidad entre los animales vertebrados hasta el momento.

Los cuervos temen a la muerte

Ya se conoce la fama de los cuervos con respecto a la muerte. Como ave principalmente carroñera, a lo largo de la historia y en las leyendas más populares ha sido comúnmente asociado como mediador entre la vida y la muerte y ligado también a las almas perdidas.

Pero con respecto a sus muertos, los cuervos parecen actuar de un modo curioso: se reúnen en torno a él y graznan de manera escandalosa. Este comportamiento se ha considerado siempre una especie de ritual funerario, ya que su verdadera razón era todo un misterio al haber sido avistado en ocasiones meramente anecdóticas. 

Sin embargo, un grupo de investigadores parece haber desvelado al fin el misterio.