Un pangolín por San Valentín

Seguramente muchos de vosotros os hayáis fijado ya en el Doodle que Google ha elegido para hoy. Un pequeño videojuego en el que tendremos que ayudar a un simpático pangolín a sorprender a su pareja por San Valentín a lo largo de cuatro niveles.

Pero, ¿cuántos de vosotros sabéis lo que es un pangolín? Hoy os escribo esta entrada para que podáis conocer de más de cerca al protagonista de esta historia de amor.

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Mammalia

Orden: Pholidota

Familia: Manidae

Género: Manis

Los pangolines pertenecen al género Manis y son los únicos representantes de la familia Manidae y de la familia Pholidota. En la actualidad, el género Manis agrupa a 8 especies diferentes:

• Pangolín de la India (Manis crassicaudata)
• Pangolín chino (Manis pentadactyla)
• Pangolín malayo (Manis javanica)
• Pangolín filipino (Manis culionensis)
• Pangolín gigante (Manis gigantea)
• Pangolín de Temminck (Manis temminckii)
• Pangolín de cola larga (Manis tetradactyla)
• Pangolín arbóreo (Manis tricuspis)

Por cierto, en el citado minijuego de Google aparecen los países de Ghana, India, China y Filipinas, por lo que, atendiendo a su distribución geográfica, podemos deducir que los amigos de nuestro amigo serían el pangolín gigante (o quizás el pangolín de cola larga o el arbóreo), el pangolín de la India, el pangolín chino y el pangolín filipino, respectivamente.

Ejemplar de pangolín enrollado
sobre sí mismo (www.pangolinsg.org)

Su nombre proviene del malayo "pengguling", que significa "rodillo", y hace clara referencia a la capacidad que tienen estos animales para hacerse un ovillo sobre sí mismos cuando se sienten amenazados. En esta forma es practicamente imposible que nadie consiga desenrollarlos, las hienas son uno de los pocos depredadores que lo consiguen.

Son un grupo de mamíferos cuya principal característica es que, en lugar de pelo, tienen gran parte del cuerpo recubierto por escamas grandes, endurecidas y en forma de placas sobrepuestas como si de una armadura se tratara. Para que os hagáis una idea, un 20% del peso del pangolín se debe solo a sus escamas.

Se distribuyen en las zonas tropicales de Asia y África y los pangolines asiáticos se diferencian porque tienen pabellones auditivos externos (lo que conocemos vulgarmente por "orejas") y escamas debajo de la cola. 

Su tamaño varía según la especie y puede oscilar entre los 30 centímetros y el metro de largo. Las hembras suelen ser más pequeñas. Poseen unas potentes garras compuestas por queratina que suelen usar para cavar sus madrigueras en tierra endurecida o como arma, aunque no es su principal forma de defensa. También son capaces de emitir un olor nauseabundo a través de unas glándulas situadas cerca del ano, de manera similar a como lo haría una mofeta aunque no están estrechamente relacionados filogenéticamente. 

Se alimentan de hormigas y termitas que capturan introduciendo su larga lengua (puede llegar a ser incluso más larga que el propio animal) en los túneles de los hormigueros o termiteros. No tiene dientes y tiene la mandíbula inferior muy reducida, por lo que no mastica. De esto se encargan las espinas de queratina y la arena que almacena en su estómago.

Cría de pangolín sobre la cola de su
madre (www.taringa.net)

Son animales solitarios que sólo se reúnen para aparearse. Las hembras sólo paren a una única cría tras una gestación de 150 días. Las escamas del recién nacido son muy blandas, pero se endurecen al cabo de varios días. Para protegerla, la madre lleva a la cría montada sobre su cola hasta el destete, a los tres meses, y se enrolla sobre ella si percibe una amenaza. La cría aún permanecerá con su madre un par de meses más, hasta que se vea capaz de independizarse.

En cuanto a su estado de conservación, las poblaciones de estos animales se han visto reducidas, ya que su carne es muy apreciada tanto en África como en Asia. De hecho, en China, se considera una auténtica delicatessen y en varias regiones asiáticas se le atribuyen poderes medicinales a sus escamas, ayudando a reducir la hinchazón y mejorando la circulación de la sangre. Además en los últimos años los pangolines han sido víctimas del tráfico de especies.

(www.eluniversobajoelmicroscopio.blogspot.com)