Cuernos y astas, ¿son lo mismo?

Lurch, perteneciente a la raza de los toros watusi, era el bovino con los cuernos más grandes (de circunferencia) del mundo debido a una enfermedad genética que sufría. Aunque no tenía los cuernos más largos del mundo, la amplitud de estos era de 2.1 metros y su circunferencia de 95.25 centímetros. Murió el 22 de mayo de 2010.

Es muy común ver a cualquier persona hablar de las astas de un toro o de los cuernos de un ciervo, y viceversa. Pero son pocas las personas que de verdad conocen la diferencia entre estos dos términos tan utilizados y tan poco comprendidos. 

Hoy os traigo esta entrada con el fin de aclarar este turbio asunto:

¿Qué es un cuerno?

Íbice (Capra ibex)
(http://commons.wikimedia.org)

Los verdaderos cuernos se dan en la familia de los bóvidos (como los carneros, las vacas o los toros) y son vainas huecas formadas por epidermis queratinizada (como el pelo o las uñas) que envuelven al hueso que emerge desde el hueso frontal del cráneo. Algunas de las características de los cuernos son: 

• Nunca mudan: Los animales con verdaderos cuernos nunca los mudan, persisten a lo largo de su vida.
• No se ramifican: Aunque pueden llegar a curvarse hasta el extremo, los verdaderos cuernos nunca se ramifican en su trayectoria.
• Crecen continuamente: Nunca dejan de crecer durante la vida del animal.
• Se dan en ambos sexos: No es un carácter sexual, como ocurre con las astas.

¿Qué son las astas?

Las astas se dan en la familia de los cérvidos y al madurar están compuestas por hueso sólido sin ningún tipo de vaina que las recubra. Algunas de las características de las astas son:

• Mudan: Las astas se mudan después de la época de apareamiento.
• Se ramifican: A lo largo de su trayectoria, por lo general las astas se ramifican en varias ocasiones.
• Es un carácter sexual: Excepto en el reno (Rangifer tarandus), las astas sólo se dan en los machos y las utilizan para competir con otros machos y para atraer a las hembras.

Dado que son estructuras que mudan anualmente, las astas de los cérvidos pasan cíclicamente por varias fases:

Borra desprendiéndose
(Foto de John White)

• Estimuladas por hormonas gonadotropinas secretadas por la glándula pituitaria (en la hipófisis), las astas comienzan a crecer.
• El hueso crece rápidamente hasta que se detiene por un súbito incremento en la producción de testosterona por los testículos. Durante el proceso de crecimiento, las astas se desarrollan bajo una cubierta de piel que se denomina borra y que está cargada de vasos sanguíneos que transporta sangre rica en calcio y fósforo para construir el hueso. 
• Justo antes de la época de apareamiento, y cuando las astas han completado su crecimiento, los vasos sanguíneos se constriñen de manera que la borra muere y empieza a desprenderse. De debajo de esta surge la cornamenta, enteramente formada. El ciervo, molesto por el escozor, ayudará a este proceso frotando la cornamenta contra los árboles y los matorrales que encuentre. 
• Los niveles de testosterona alcanzan su pico máximo durante la época de apareamiento. 
• La muda de las astas se produce cuando los niveles de testosterona vuelven a bajar y las astas se desprenden y caen. El nuevo par de astas comenzará a crecer enseguida, repitiendo el ciclo.

Ciervo común (Cervus elaphus) (http://commons.wikimedia.org)

Con el paso de los años van apareciendo nuevas puntas en las nuevas astas y estas van creciendo cada vez más grandes y más elaboradas que las anteriores. El crecimiento anual de las astas conlleva un gran gasto energético y un costoso metabolismo mineral, pues los cérvidos deben concentrar las sales de calcio que obtienen de su dieta vegetal en su lustrosa cornamenta. 

Otros tipos de cuernos

• Los antilocápridos (antílopes de Norteamérica) tienen cuernos similares a los de los bóvidos. Excepto porque la parte queratinizada se bifurca y se cae anualmente
• Los cuernos de las jirafas son similares a las astas pero mantienen su cubierta tegumentaria y no se caen
• Los cuernos de los rinocerontes están compuestos por filamentos queratinizados a modo de pelo y no está unido al cráneo, sino que emergen de papilas dermales cementadas

Ejemplares de (a) antílope americano (Antilocapra americana),
(b) jirafa (Giraffa camelopardis) (http://commons.wikimedia.org),
y (c) rinoceronte blanco (Ceratotherium simum) (www.pixabay.com) 

En resumen...

Diferencias entre astas (izquierda) y cuernos (derecha). Editado de http://es.pinterest.com

Fuentes:

Documentos:

Hickman, C. P., Roberts, L. S., Keen, S. L., Larson, A., l'Anson, H. & Eisenhour, D. J. 2008. Integrated Principles of Zoology. Fourteenth Edition. New York: McGraw-Hill.

Páginas web:

http://es.wikipedia.org 

Canales de Youtube:

Deep Look: How Do Reindeer and Elk Get Their Astounding Antlers? | Deep Look