Récord de longevidad entre vertebrados: El tiburón boreal

Poco se conoce acerca de la forma de vida del tiburón boreal (Somniosus microcephalus). Esta especie se encuentra ampliamente distribuida por el Océano Atlántico Norte y puede llegar a sumergirse hasta los 1.800 metros de profundidad. Las hembras son más grandes que los machos, crecen a un ritmo muy lento (menos de 1 centímetro al año) y los adultos miden normalmente entre 4 y 5 metros de longitud, lo que convierte a esta especie en el pez más grande que reside en las aguas árticas. 

Sin embargo, un grupo de investigadores acaba de descubrir que esta especie bate todos los récords de longevidad entre los animales vertebrados hasta el momento.

Para el estudio dirigido por el equipo de Julius Nielsen, se utilizaron 28 hembras de esta especie que fueron capturadas de manera accidental en viajes científicos en Groenlandia entre 2010 y 2013. Dado que los tiburones son peces cartilaginosos, y por tanto carecen de tejidos calcificados, es imposible determinar la edad de estos animales mediante técnicas convencionales. Para solventar este problema, los investigadores la estimaron a partir de análisis de radiocarbono sobre el cristalino del ojo de estos animales y calcularon la edad total utilizando como referencia el carbono marcado por la alimentación de los tiburones y las partículas radiactivas de las bombas atómicas detonadas durante la Guerra Fría (a mediados de los años 50). Después de las explosiones, dichas partículas fueron asimiladas por el medio marino y al acumularse en el cuerpo de los animales que residían en ellos por aquel entonces se creó un pulso de carbono distintivo. Utilizando este pulso, los investigadores fueron capaces de discernir a primera vista si los tiburones estudiados habían nacido antes o después de los años 50.

Así, se encontraron con los siguientes resultados:

• Existe una relación positiva entre el tamaño del tiburón y su edad, puesto que los tiburones más pequeños (de menos de 2 metros y medio de longitud) presentaban los niveles de radiocarbono más elevados, lo que implicaba que habían sido afectados por el pulso de las bombas atómicas de la Guerra Fría y, por lo tanto, habían nacido después de su detonación. 
• La esperanza de vida estimada para los tiburones de más de 5 metros de longitud es de al menos 272 años.
• Para el ejemplar más grande estudiado, de algo más de 5 metros de longitud, se le estima una edad de 392 años. ¡Lo cual querría decir que habría nacido en torno al año 1.620!
• Las hembras alcanzan la madurez sexual a partir de los 4 metros, lo que correspondería según esta estimación a los 156 años.

Queda patente pues que el tiburón boreal ha batido el récord de longevidad entre los vertebrados, sobrepasando incluso a la ballena boreal (Balaena mysticetus), 211 años, y sólo superado por la almeja de Islandia (Arctica islandica), 507 años.

Referencia

Nielsen, J., Hedeholm, R. B., Heinemeier, J., Bushnell, P. G., Christiansen, J. S., Olsen, J., Ramsey, C. B., Brill, R. W., Simon, M., Steffensen, K. F. & Steffensen, J. F. 2016. Eye lens radiocarbon reveals centuries of longevity on the Greenland shark (Somnius microcephalus). Science. 353: 702-704.